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    沃尔特·泰伊，一个19岁的白蛇学徒，从他的魔法书里念出了古老的力量之语。他被黑袍子压得透不过气来，空气中弥漫着死亡的恶臭。

    二十名死灵法师学徒聚集在黑城堡深处的一间地下房间里，围着一个被困在冰棺里的白发老妇人。大厅的地板上铺满了一堆堆的骨头、大腿骨和撞碎的头盖骨，四根黑色的石柱——堡垒的名字就是用这种材料命名的——支撑着20英尺高的天花板。钟乳石上面挂着有机的筋脉，搏动着生命。

    他们兄弟会的宗师，巫妖阿斯克勒庇俄斯，监督了仪式;当沃尔特完成仪式时，古老的不死族站在他身边。

    虽然大多数人都希望他能严格遵守最初的[仪式]，但这位年轻的死灵法师对它做了一些修改，删除了多余的线条，编辑了一些单词，并简化了颂歌。泰相信这些改变会提高转型成功的几率……事实很快证明他是对的。

    冰冷的棺材开始产生共鸣，似乎要融化了。然而，冰并没有变成液体，而是压缩了被困在里面的尸体，在皮肤周围形成了一层致密的冰层。肉和冰冷的永久冻土融合在一起，变成了死蓝色。这个女人苍白的美丽变成了一张可怕的脸，她的眼睛变成了黑洞，她温暖的身体变成了一具冰冷的骷髅尸体。

    “起来，(冬之夜)。”沃尔特宣布。女人张开嘴，呼吸的不是空气，而是冬天的寒意。房间里的温度降到冰点以下，她的骨头以不自然的力量活跃起来。

    她的生命也许已经结束，但她的不死才刚刚开始。

    阿斯克勒庇俄斯拍了拍沃尔特的肩膀，祝贺他的成功。通过这次成功的仪式，泰伊从学徒变成了兄弟会的正式成员。史上最年轻的入会者。

    祝贺你。为了在你的兄弟会中获得更高的地位，你的[白蛇学徒]个人福利进化为[白蛇先行者]。

    [苍白毒蛇先驱者]:所有[死灵]法术的消耗减半。

    “恭喜你。”他的徒弟们鼓起掌来，不过泰伊看得出有几个人嫉妒得发青。沃尔特坚忍地朝每个人点了点头，尽管他从来没有接近过他们中的任何一个人。

    即使在城堡待了六年之后，他仍然难以向他人敞开心扉。

    “现在该怎么办呢，沃尔特?”阿斯克勒庇俄斯问他的学徒，巫妖把他们俩传送到他的私人书房里。与普通的房间不同，巫妖的住所没有明显的出口。漆黑的墙壁上装饰着闪闪发光的符文和暗淡无光的挂毯。组成房间的黑色石头的裂缝似乎在跳动着紫色的能量，泰伊在倾听时经常听到幽灵般的低语。除了骨桌和骨椅，房间里还有无数的书架，数百甚至数千个头骨代替了书本。

    泰知道每一个头骨都蕴含着其已故主人的知识。在阿斯克勒庇俄斯的例子中，死人会讲故事。

    “我想进入大脑圣髑箱，宗师。”初学者站起来问道，巫妖坐在他的桌子后面。

    “我也是这么想的。”阿斯克勒庇俄斯对自己点点头。圣髑盒里的书和知识不适合学徒的眼光。“你可以使用它，但是你误解了我的问题。我问你打算走哪条路。”

    哪条路通向不朽。

    要成为印心，徒弟需要师父的赞助和批准;而提升者成为大师，是因为他们在伟大的工作中增加了一个里程碑，找到了通往不朽的新道路。大多数都是亡灵法师，他们发现了一种特殊的不死生物，但不是全部。尤其是阿西纳斯太太，她找到了一种延长生命的方法，把她的身体转移到不完美的克隆体和没有灵魂的身体上。通过这种方式，组织鼓励创新、创造和跳出框框的思维。

    阿斯克勒庇俄斯称赞他的学生说:“你拥有极为罕见的(魔法神童)魔力。”自从他在废墟和尸体中发现他以来，这位年长的不死族听起来几乎像父亲一样为他的p

    ot    格格斯的进步感到骄傲。“整个王国里只有我们五个人拥有它。你比大多数人更有机会获得巫妖国，只要你的等级够高。”

    “我已经认真考虑过了，”泰承认。“但我更愿意探索其他形式的不死族。我希望能找到一个能在黑尔海姆和米德加德之间随意穿梭的人。”

    “从肉体上走私灵魂?”巫妖问，他的徒弟点点头。“有趣。我不确定是否有人这样做过，但这样的发现肯定会把你提升到大师的地位。”

    “头衔比旅程更重要，”泰伊引用了巫妖古老的智慧之语。“在这种情况下，是目的地。要理解如何打破灵魂的循环，还有什么比直接探索来世更好的方法呢?”

    他的话似乎既逗乐了他的导师，又引起了他的担忧。“早在你出生之前，我就试图在一次会聚期间探索赫尔海姆。洛基无尽的越狱尝试之一。我刚从裂缝中跨出一步，海尔的猎犬加尔姆就扑了上来，把我推了回去。”

    “也许一种更微妙的渗透方式会奏效?”比如在赫尔海姆变成不死族?”

    “通过一个延迟的咒语?”

    两人就这一壮举背后的魔法理论争论了一会儿，巫妖对这个提议小心翼翼地感兴趣。最后，阿斯克勒庇俄斯倾向于自由思考，所以只要他不引起海尔的注意，他就会让泰依他的意愿行事。

    阿斯克勒庇俄斯说:“她的教会已经三次请求老国王允许进行宗教审判，但他以他的智慧拒绝了。”“新国王齐格弗里德……让我们希望他不要重新考虑他父亲的政策。”

    “您担心吗，宗师?”方面的问。对于老巫妖来说，关心人类的政治是很不寻常的。

    “我的同事卡尔弗特通常会提前通知我王室的决定，但令人担忧的是，他已经沉默了一段时间。”大师打消了徒弟的顾虑。“不要担心这个，专注于你的研究。作为一名入会者，你将获得一个私人实验室和资金。”

    最后，泰将享有完全的自主权。他特别希望探索[恶魔]魔法学校，并推广他的[炼金术士]课程;这位年轻的魔术师有一种直觉，认为这将在某种程度上与他的[死灵法师]水平很好地协同。

    “大师，我可以问你一个问题吗?”私人的吗?”

    “问问题是智力的证明。”

    “你崇拜哪一个神?”

    大多数的苍白蛇对神灵顶多是漠不关心，顶多是鄙视他们。泰伊感到奇怪的是，他们的领导人是个例外。

    阿斯克勒庇俄斯默默地盯着泰，这让年轻的死灵法师感到很不舒服。他越界了吗?“年轻人，你凭什么认为我崇拜神灵?”

    “你拥有[权杖大师]特权，但据我所知，没有一个巫术职业能授予你这个特权。”泰解释道。“据我所知，只有战斗法师和牧师有这种技能。但是你并没有表现出任何与[战斗法师]职业有关的额外技能。”

    “很犀利，”阿斯克勒庇俄斯评论道。“你说得对，年轻人。我确实有[牧师]变体的等级，尽管我最初的宗教早已被遗忘，就像我的祖国一样。如果你想知道，我的崇拜早于埃西尔和瓦尼尔的统一，早于阿瓦隆的诞生。我现在从埃西尔身上汲取力量并不是我所崇敬的生物;只要我们的利益一致，他就会给予我赞助。”

    情况似乎比泰想象的还要复杂。“你为什么要换神?”哪一个神会眷顾你?我不知道有一个埃西尔会同情我们的事业。”

    巫妖发出一声深沉的暗笑。这个问题中有些东西使他很感兴趣。“总有一天我会告诉你的。但现在，这件事只有我和我的主人知道。”

    黑城堡位于洛格雷斯地区，它既是一个地方，也是一个无生命的生物。

    从外面看，这座堡垒就像一座由墨黑的石头建成的参差不齐的尖塔，若隐若现地矗立在乡间;仔细一看，可以看到弯曲的刺和筋嵌入结构，肉与岩石混合。这座建筑没有窗户，只有一个拱门，供祈祷者和掘墓人的马车出入。

    唯一的方法就是瞬间移动。

    在更深层次地审查了他的新实验室后，泰相当满意。虽然他需要佣金来购买更好的设备，但阿斯克勒庇俄斯给了他很大的空间来进行实验;其中一个是孤立的。死灵法师工作时受不了噪音。

    地板上弥漫着炼金术的烟雾，天花板上的水晶提供了光线，泰伊在数百个在城堡里工作的不死族中移动。他们中的大多数都是没有头脑的僵尸和骷髅，他们在活着的时候卖掉自己的尸体来复活。苍白蛇族对废除了野蛮的奴役制度感到相当自豪，他们用没有头脑的亡灵劳力取代了奴隶;总有一天，巫术会把阿瓦隆推向一个现代化的时代，不管这个王国喜不喜欢。

    在工人之外，其他不死生物是构成该组织员工的有知觉的生物;他们中的大多数都是死灵法师，由他们的同伴养大，这样他们就可以避免在年老时死亡。在苍白蛇族中，拥抱不死族虽然不是强制性的，但却受到了强烈的鼓励。

    “啊,方面的。”一位女性吸血鬼先行者，[瘟疫医生]斯特里加，在他去[守护者符文]的路上抓住了他。她的黑色大衣和喙形面具上沾满了鲜血。“我能跟你说句话吗?”

    “当然可以。”巫师彬彬有礼地回答。“你需要我帮忙吗?”

    “是的，明天动手术。受害者患有[地狱之息]，一种非常强大的魔法疾病。”

    “我听说过。”一种非常严重的瘟疫，导致受害者吐黑胆汁，最终使受害者窒息，因为他们的肺部充满了自己的血液;除非能神奇地治愈或抵抗疾病，否则它会及时杀死每一个感染者。据说，每当海尔觉得神灵欠她更多的灵魂时，她就会选择用它来剔除米德加德的人口。

    “根据我的研究，”斯特里加说，“与其说这是一种疾病，不如说是一种具有基本智力的自我复制的赫尔海姆精神。它不仅希望传播，而且还可以潜伏，甚至使受害者看起来已经治愈了一段时间，以最大限度地提高感染率。”

    他们经过的时候，楼下的其他实验室里也传来了尖叫声。现在，奥斯坦尼斯大师正在试验一种新的方法，将巨大的器官移植到人体上，尽管他面临着许多挫折，但早期的结果是有希望的。然而，尽管他总是确保他的臣民的生命，这位著名的炼金术士丝毫不关心他们的痛苦或舒适。

    值得庆幸的是，这个组织并不缺乏志愿者。绝望的罪犯愿意做任何事情来避免永远的谴责;患有对传统治疗免疫的致命瘟疫的病人;老而富有的赞助人愿意慷慨捐赠以改善身体状况。代价总是一样的:为推进伟大的事业服务，要么是生，要么是死。

    斯特里加解释说:“我将引入一种我创造的人造灵魂来对抗赫尔的灵魂。”“但受害者是通过炼金术假死来延缓病情的发展，我担心这可能会破坏身体的化学平衡。有一个额外的炼金术士来监督这个过程可能会挽救一条生命。”

    “明天早上?”泰要求确认一下，医生点点头。“我很乐意帮忙。”

    “谢谢。如果结果值得注意，也许我们可以向大众介绍一种“治疗精神”，永远根除瘟疫。他肯定会创造出别的东西，但这将是医学故事中的一个重要里程碑。”

    泰向医生告别，斯特丽加回到了她的实验室，而死灵法师来到了一个刻在墙上的紫色蛇形符文。一摸到它，泰就召唤了一个紫色的戴兜帽的鬼魂。“我想进入大脑圣物箱。”他问。幽灵没有表现出听到请求的样子，但他左边的一堵墙倒塌了，露出了一条隐藏的楼梯。

    自黑城堡建立以来，看守人就经常出没，他们是它最初的建筑师。当这座建筑接近完工时，他们曾要求被活埋在墙内，这样他们的灵魂就可以有一天看到这项伟大的工程完成。他们那双看不见的手打扫了城堡，把书放回原处，清除了灰尘和血腥的恶臭。

    随着时间的推移，他们在建筑上获得了一定程度的权力，凭空创造了走廊和楼梯，重新安排了房间，等等……他们只允许受邀的客人不受阻碍地移动，并对入侵者进行免疫。

    泰走上楼梯，花了十五多分钟，来到两扇三十英尺高的大门前，门上刻着螺旋形的符文。死灵法师碰了碰他们，大门应声打开，让他进入圣髑箱。

    这个档案室在幽灵般的大烛台的照耀下，显得像一片白骨般的空旷;书架上一半放着书，另一半放着深紫色的水晶写字板。这些装置，由苍白蛇开发，可以持有心灵感应信息，并向任何咨询他们的人传授图像、文字和知识。随着时间的推移，兄弟会希望完全废除纸张，将整个图书馆的内容存储在一个平板电脑上。

    一个大象大小的巨大大脑占据了大厅的中心，保存在炼金术酿造中。那些死去的人，不能或者不希望复活为不死的人，或者经历了最后的死亡的人，他们的大脑被提取出来，放进圣物箱。他们的思想将加入他们的前辈的思想，为后代保存他们的知识。

    “欢迎，泰伊入门。”图书管理员礼貌地向泰伊打招呼。他是一个瘦高的骨魔，长着像昆虫一样的翅膀，穿着深红色的长袍，在桌子后面的卷轴上潦草地写着神秘的文字。“你在找什么特别的东西吗?”
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